甲醛是一种具有小分子有机化合物，在常温下为气体，具有较强的挥发性，气味刺激难以忍受，容易分辨出甲醛。
甲醛毒性极强，甲醇氧化之后可得甲醛，而甲醛氧化之后可得甲酸。三者都是有毒物质，而甲醛的危害性更强，对人体伤害更大。
甲醛的37%-50%浓度的溶液，通常称为福尔马林，就是大家所知道的用于保存尸体标本、杀菌消毒的溶液。而甲醛对人体的伤害跟福尔马林保存尸体的原理一样。现在福尔马林 不但用于标本，还被黑心商家用于制作腐竹，火腿肠等食品，是健康的杀手之一。
甲醛具有较高的反应活性，可以和带有羟基、巯基、氨基基团的分子发生亲核加成反应.最终甲醛作为亚甲基的提供者，与上述基团中的两个基团反应，使自由的分子链被甲醛交联起来，失去原有的生理功能。而人体的细胞和酶系统存在着大量的羟基、巯基、氨基，接触甲醛后会发生反应，产生细胞毒性，使蛋白质变性。换句话说 ，甲醛会阻止人体内的细胞核蛋白的合成，抑制细胞分裂及抑制细胞核和细胞浆的合成，福尔马林溶液就是利用了甲醛的这种功能，有效地杀死细菌繁殖体，让尸体不会腐烂。
甲醛通常出现于新装修的房屋或者新车，对呼吸道系统破坏强，甚至导致女性不孕，引起白血病等癌症。
